Oamenii de știință s-au luptat cu ecologizarea citricelor, o boală incurabilă care ucide portocalii în principalul stat producător de citrice din Florida, de mai bine de un deceniu. Acum, crearea unui copac modificat genetic promite speranță.
Cultivatorii de portocale din Florida se pregătesc pentru o altă recoltă record, pe măsură ce problemele climatice și copacii bolnavi paralizează industria odinioară înfloritoare.

Se așteaptă ca statul să producă cu 90% mai puține portocale decât în ​​urmă cu 30 de ani, potrivit unei prognoze USDA publicate în ianuarie. Anul trecut, o asociație majoră a muncii portocalii din Florida a încetat din cauza unor probleme financiare, iar luna aceasta unul dintre cei mai mari cultivatori ai statului renunță cu totul la citrice, spunând că nu mai sunt viabile din punct de vedere economic, scrie Tegan Simonton în cotidianul Florida Tampa Bay Times.

Timp de cel puțin două decenii, pomii de citrice din Florida au fost infectați cu boala de ecologizare, care le atacă sistemele vasculare. Boala este răspândită în principal de insecte numite psilide și, în cele din urmă, face ca copacii să producă mai puține fructe și să moară în câțiva ani.

Vânturile furtunoase dăunează și mai mult copacii slăbiți, suflând portocalele de pe ramuri. Inundațiile de la uragane pot ține plantațiile sub apă timp de săptămâni, scufundând adesea rădăcinile.

Furtunile recente, cum ar fi uraganul Irma din 2017, ianuarie în 2022 și Milton anul trecut, au provocat pagube enorme plantațiilor de portocali, a declarat Matt Joyner, CEO al grupului comercial Florida Citrus Mutual.

„Va dura cel puțin trei sezoane înainte ca plantațiile să înceapă să revină la nivelurile de producție de dinainte de furtună”, a spus Joyner pentru Tampa Bay Times. „Aceasta este o sarcină intensivă în muncă, cu investiții mari pe care acești cultivatori trebuie să le facă în plantațiile de portocali înainte de a se întoarce vreodată.”

Kyle Storey, ale cărui plantații de portocali au suferit înghețuri și uragane succesive, spune că nu a reușit niciodată să se întoarcă la nivelurile anterioare de producție, fiind nevoit să cumpere asigurări, să solicite asistență federală în caz de dezastru, să cumpere plase de acoperire cu psyllid (psilid citrice) și spray-uri antimicrobiene. Toate acestea devin mai greu de permis în fața producției reduse. "Este un act de echilibru. De unde să obținem resurse dacă randamentele au scăzut din nou? - a spus el.

Gulf Citrus Growers Association a evidențiat problemele industriei într-o scrisoare adresată membrilor anul trecut, când a anunțat că se închide. Organizația a reprezentat producători din cinci județe din Florida Centrală.

Apoi, în această lună, unul dintre cei mai mari cultivatori de portocale din stat, Alico Inc., a anunțat planuri de a opri cultivarea de citrice și de a se concentra pe alte culturi. Producția a scăzut cu aproximativ 73% în ultimul deceniu și Alico nu va „cheltui capital suplimentar” după recolta din acest an. „Am explorat toate opțiunile disponibile pentru a restabili profitabilitatea operațiunilor noastre cu citrice, dar tendința de producție pe termen lung și costurile necesare pentru a controla boala de ecologizare a citricelor nu mai satisface așteptările noastre de recuperare”, a declarat președintele și CEO-ul Alico, John Kiernan, într-un comunicat.

Suprafața totală de citrice din Florida a scăzut constant. Din cele 380.000 de hectare dedicate citricelor în 2012, Florida a pierdut mai mult de jumătate până în 2023, potrivit unei analize Tampa Bay Times a datelor imobiliare. Dar în ultimii patru ani, cultivatorii au plantat aproximativ 8.000 de hectare de portocali, despre care oficialii spun că este esențial pentru a asigura „moștenirea prosperă a industriei pentru generațiile viitoare”.

„Aceste cifre reflectă rezistența și devotamentul cultivatorilor de citrice din Florida în timp ce se străduiesc să-și revină în ciuda provocărilor, iar acesta este cu siguranță un pas în direcția corectă”, a declarat Marisa Zansler, director de cercetare economică și de piață pentru Departamentul de Citrice din Florida.

Americanii nu cumpără atât de mult suc din cauza lipsei de aprovizionare și a tendințelor mai ample de inflație, a spus Azansler. Dar asta nu a împiedicat departamentul să-și promoveze cel mai emblematic produs.

„Când oferta va începe să crească din nou, ceea ce înseamnă repornirea industriei citrice din Florida și eforturile de recuperare, cererea va fi egală”, a spus ea.

Oamenii de știință din Florida sunt hotărâți să găsească o soluție. "Ca cineva care a urmărit lucrurile care se întâmplă, vedem că vor exista lucruri în viitor care vor fi de mare ajutor în combaterea acestei boli, dacă nu în rezolvarea ei complet. Va dura doar timp", a spus Rogers, director al Centrului pentru Cercetare și Educație Citrice la Institutul de Științe Alimentare și Agricole din Universitatea din Florida.

rsitate.

Luna aceasta, centrul a anunțat că a dezvoltat o nouă varietate de copaci. Cercetătorii au adăugat o genă care produce o proteină care ucide psilidele asiatice de citrice tinere. Plantele rezistente la psilidele adulte sunt în dezvoltare.

Va dura cel puțin opt ani pentru ca fermierii să vadă rezultate, a spus Rogers. Până în acest moment, copacul a fost doar în laborator. Următorul pas este să-și testeze rezistența la înverzire în câmp și va dura câțiva ani pentru ca acesta să fie suficient de matur pentru a recolta. Cercetătorul a adăugat că este esențial să se păstreze terenurile dedicate agriculturii, chiar dacă în prezent nu cultivă citrice, astfel încât acestea să fie disponibile în viitor.